Puro talento balcánico

Cuando piensas en una cuna baloncestística a nivel de Europa, enseguida te viene a la mente los Balcanes. Una fábrica inagotable de talentos. Recuerdas a esa Yugoslavia inaccesible para el resto de equipos europeos y a la que solo Estados Unidos era capaz de plantar cara. Hoy día ese conjunto no existe y cada país que lo englobaba compite de manera independiente, lo que no significa que hayan dejado de producir jugadores con la misma facilidad, aunque obviamente no con la misma fortaleza. De allí salieron estrellas como: Drazen Petrovic, Toni Kukoc, Vlade Divac, Dejan Bodiroga...

Pero me quiero parar en uno que aún no he mencionado y que en los últimos días es noticia, porque Sacramento Kings va a retirar su dorsal. El gran Peja Stojakovic o como se también se le conoce: "American Graffiti". Talentazo salido de los Balcanes. Uno de esos jugadores a los que en décimas de segundo se le ve que tiene un aura especial cuando pisa la cancha y tiene el balón en sus manos. Un jugador con una confianza y un carácter tremendo, capaz de anotar una y otra vez desde cualquier sitio de la pista, con una mano maravillosa, una mecánica de tiro perfecta, una visión de juego al alcance de pocos jugando desde su posición y si a todas estas cualidades técnicas le sumamos el fuerte carácter competitivo balcánico, pues tienes la receta para un jugador extraordinario.

SUS INICIOS

Comenzó su andadura profesional a muy temprana edad, no podía ser de otra forma con un talento como el suyo. Con catorce años ya competía a nivel senior y un año después se proclama campeón de la Liga de Yugoslavia con el Estrella Roja de Belgrado y venciendo en la final al Partizán de Belgrado, casi nada. Con dieciséis se muda a Grecia para jugar con el PAOK Salónica, otra muestra más de su carácter y de su fortaleza mental. En el equipo griego permanece cinco temporadas, una de las causas por las cuales obtiene el pasaporte griego. 

A mitad de su periplo por tierras helenas, la NBA pone sus ojos en el joven alero de 2,08 y Sacramento lo escoge en 1996 en el puesto catorce de la primera ronda del draft.

Sin embargo, decide continuar dos años más en Grecia antes de dar el salto a la mejor liga del mundo. Su último año en Europa es proclamado MVP de la liga y con ese reconocimiento, ahora si, decide enrolarse en las filas de la franquicia californiana.

TRAYECTORIA NBA

En Sacramento 'Peja' se encuentra un equipo con aspiraciones a todo, anillo incluido, entrenado por Rick Adelman, un clásico con gran experiencia y un conocimiento extenso de la liga y con una idea y un planteamiento de juego rápido y vistoso y ahí el serbio podía encajar a la perfección. Como curiosidad este Adelman es el mismo que llevó a Ricky Rubio a Minnesota y ha sido el encargado de dirigirlo estos años, con poco éxito y que al término de la pasada temporada anunció su retirada de los banquillos.

Algo que seguro tranquilizó a Stojakovic a su llegada a los Kings fue la presencia de un compatriota suyo en el equipo, Vlade Divac. Como suele ocurrir con los rookies (jugadores de primer año) y más si son extranjeros, sus inicios en la liga pasó más tiempo sentado que jugando, promediando veintiuno y veintitrés minutos en sus dos primeras temporadas. En su tercer año da un salto cualitativo y cuantitativo, adquiere mayor importancia dentro del equipo y logra hacerse con la titularidad, a la vez que pasa a jugar 38 minutos por partido. Sus cualidades van mejorando en consonancia con la mejora del juego del equipo.

Se convierten en el equipo más vistoso de la liga, la llegada de Mike Bibby por Jason Williams, el cual era una estrella ya en la liga, junto a la renovación de la gran estrella del equipo Chris Webber, ponen al equipo en la lucha por lo máximo. Un quinteto de ensueño formado por Mike Bibby, Doug Christie, el propio Stojakovic, Webber y Divac, contando desde el banquillo con Bobby Jackson, que ilusionaba a los propios aficionados de Sacramento, pero también a los que vemos la liga desde lejos y que simplemente nos sentamos a disfrutar.

De izq. a dcha: Christie, Bibby, Peja, Webber y Divac.

A pesar del gran futuro que se le auguraba, no ocurrió lo esperado. A pesar de desarrollar uno de los juegos más bonitos a nivel de equipo de la historia de la liga durante cuatro temporadas, lo máximo a lo que llegaron fue una final de conferencia en la temporada 2000-01 y en la que cayeron en el séptimo partido frente a los Lakers de Kobe y Shaq. 

Y como siempre ocurre cuando pasan los años y no se logra lo esperado, todo se acaba deteriorando y se rompe definitivamente en la 2004-05. Vlade Divac se queda como agente libre y decide marcharse a Lakers, algo que enfada lógicamente a Stojakovic, el cual, además tenía una nula relación con Webber, a causa de la disputa por el liderazgo dentro de la plantilla. Stojakovic quería un rol más importante y se lo dejó claro a la franquicia, él o Webber. Al final el serbio pierde la batalla y desencadena su salida rumbo a Indiana. Se marcha de Sacramento sin el tan ansiado anillo, pero habiendo sido tres veces All-Star y campeón dos veces del concurso de triples y promediando 18,3 puntos en sus siete temporadas.

Tras un paso un tanto testimonial por Indiana, acaba contrato y decide firmar como agente libre por New Orleans Hornets, equipo en el cual se rodea de jóvenes talentos, Chris Paul o Tyson Chandler, y en el que se convierte en el mejor pagado de la plantilla. En esta franquicia recupera su mejor versión, pero ahí es donde empiezan sus problemas de lesiones en la espalda, lesión que a la postre le acabará retirando.

Tras otro paso fugaz, esta vez por Toronto y donde solo disputa dos partidos en todo el año debido a las lesiones, acaba en Dallas firmando un año y cobrando el sueldo mínimo establecido en el convenio para jugadores de su edad, rechazando ofertas millonarias desde el viejo continente, en concreto desde Grecia, donde Olympiacos y Panathinaikos suspiraban por contar con los servicios del serbio. Cabe destacar que 'Peja' ha ganado cerca de 98 millones de dólares a lo largo de su carrera en la NBA.

Y EL SUEÑO SE CUMPLIÓ

Y allí, en Dallas, el destino tenía guardada una sorpresa, un regalo con el que seguro aún soñaba, pero con el que ya no contaba. Algo que un jugador de tanta calidad y tan especial como él merecía. Cuando al principio decía que tenía algo especial, lo decía por cosas como ésta, en su última temporada como profesional, con su último cartucho, con problemas serios de lesiones que le acercaban más a la retirada que a continuar jugando, con un papel secundario en el equipo, sin hacer ruido, cobrando lo mínimo y logra su sueño, cuando menos lo esperaba se convierte en campeón de la NBA.

Destacadísima su actuación frente a Lakers en semifinales de Conferencia, anotando 21 puntos, seis triples incluidos sin fallo y con un 100% desde la línea de tiros libres. 

Ahí en ese momento en el que se convierte en campeón, dando sus últimos coletazos como profesional, pasó de gran jugador a leyenda, a futuro Hall of Fame, a poner su nombre entre los más grandes de la liga.

Deja tras de sí grandes logros en la liga. Único extranjero en ser el segundo máximo anotador en temporada regular, el mejor extranjero en % de tiros libres (89,5) y el segundo en % de triples (40,1) solo superado por otra leyenda, Drazen Petrovic. Y como colofón ese anillo con Dallas en 2011.

Por todo esto y más cosas que se me pueden haber pasado, Sacramento Kings, la que fuera su casa tanto tiempo, le concede el honor de retirar su camiseta con su número 16, camiseta que ondeará en lo alto del pabellón y que lo pone en el lugar que le corresponde. Un jugador de leyenda rodeado de otras leyendas. Un jugador para la historia.

Fuentes: basketball-reference.com, basquetplus.com, eldeportedesdemadrid.com